TILBUD OG ETTERSPØRSEL ETTER NIKKEL: VIKTIGE MARKEDSDRIVERE

Nikkeletterspørsel i elbiler

Fremveksten av elbiler (EV-er) har påvirket den globale nikkeletterspørselen betydelig, og etablert produksjon av elbilbatterier som en kritisk markedsdriver. Nikkel er en nøkkelkomponent i litiumionbatterier, spesielt i kjemiske stoffer som nikkel-kobolt-mangan (NCM) og nikkel-kobolt-aluminium (NCA), som begge krever nikkel av høy renhet i klasse 1 for å forbedre energitetthet og ytelse.

Etter hvert som nasjoner forplikter seg til dekarbonisering og bilindustrien går over fra forbrenningsmotorer til elbiler, øker etterspørselen etter nikkelrike katoder raskt. Produsenter prioriterer batterityper med høyere nikkelinnhold for å oppnå lengre rekkevidde og raskere lading, noe som reduserer avhengigheten av dyrere og geopolitisk sensitive alternativer som kobolt.

Ifølge Det internasjonale energibyrået (IEA) mer enn firedoblet seg salget av elbiler fra 2019 til 2023. Denne veksten har lagt strukturelt press på nikkelmarkedene, og det forventes at etterspørselen etter nikkel av batterikvalitet vil overgå tilbudet i nær fremtid. Bilprodusenter som Tesla og Volkswagen har sikret seg langsiktige leveringsavtaler med gruvearbeidere for å garantere tilgang til nikkel av batterikvalitet, noe som fremhever metallets strategiske betydning i forsyningskjeder for elbiler.

Videre har flere regjeringer vedtatt industripolitikk som oppmuntrer til innenlandsk produksjon av elbiler og batteriproduksjonskapasitet, noe som ytterligere sementerer nikkels rolle i energiomstillingen. For eksempel gir den amerikanske inflasjonsreduksjonsloven insentiver for å kjøpe batterimaterialer innenlands eller fra frihandelspartnere, noe som påvirker globale nikkelhandelsstrømmer.

Det er imidlertid risikoer. Nikkelet som kreves for elbiler må oppfylle strenge renhetsstandarder, og bare et begrenset antall produsenter globalt kan levere denne kvaliteten. Tradisjonell gruvedrift trenger ofte ekstra raffineringskapasitet for å møte etterspørselen, noe som medfører både miljømessige og økonomiske utfordringer. Dessuten kan utviklende batterikjemi – som litiumjernfosfat (LFP), som ikke inneholder nikkel – delvis oppveie fremtidig etterspørsel hvis den tas i bruk i større grad utenfor Kina.

Oppsummert omformer den akselererende adopsjonen av elbiler over hele verden etterspørselsstrukturen i nikkelmarkedet. Selv om vekstutsiktene fortsatt er sterke, vil fremtidig dynamikk avhenge av teknologisk innovasjon, regulatoriske miljøer og tempoet i elbilpenetrasjonen globalt.

Nikkel i produksjon av rustfritt stål

Lenge før elbiler økte sin profil, var nikkels primære marked produksjon av rustfritt stål. Dette segmentet representerer fortsatt den største andelen av det globale nikkelforbruket, og står for omtrent 65–70 % av den totale bruken. Nikkels korrosjonsbestandighet og styrkeøkende egenskaper gjør det til et kritisk legeringselement i austenittisk rustfritt stål, mye brukt i bygg-, transport- og produksjonsindustrien.

Etterspørselen etter rustfritt stål, og dermed nikkel, er nært knyttet til økonomiske sykluser. Byggeboom, infrastrukturutgifter og industriell aktivitet, spesielt i fremvoksende markeder som India, Indonesia og Kina, påvirker forbruksdynamikken betydelig. Etter hvert som Kinas økonomi har vokst, har også stålproduksjonen vokst, noe som gjør landet til verdens største forbruker av nikkel.

Kinas produksjon av rustfritt stål – spesielt 300-serien, som inneholder mellom 8 % og 10,5 % nikkel – har opprettholdt veksten i nikkeletterspørselen i over et tiår. Nylig har Indonesia også blitt en sentral aktør, med store investeringer i integrerte produksjonsknutepunkter for nikkel-til-rustfritt stål. Denne utviklingen endrer ikke bare globale produksjonssentre, men skaper også internaliserte etterspørselsløkker som absorberer innenlandsk nikkelproduksjon.

Rustfritt stål er imidlertid stort sett kompatibelt med lavere kvalitets ferronikkel og nikkelråjern (NPI), som kan produseres til en lavere kostnad sammenlignet med klasse 1 batterikvalitetsnikkel. Dette har gitt opphav til komplekse markedsfordelinger, med to hovedprisklasser: én for raffinert batterimetall og en annen for segmentet for lavere kvalitetsstål.

Teknologiske fremskritt har også forbedret rustfritt ståls resirkulerbarhet, og introdusert sekundærnikkel i markedet. Resirkulert rustfritt stål representerer nå en ikke-triviell del av forsyningskjeden, noe som bidrar til å marginalt oppveie etterspørselen etter utvunnet nikkel. Gitt sine begrensninger i renhet er sekundærnikkel mindre relevant for batteriapplikasjoner.

Til tross for at elbiler får oppmerksomhet, er sektoren for rustfritt stål fortsatt en viktig og stabil forbruker av nikkel. Størrelsen og den historiske konsistensen gir et anker til markedet, selv om nye teknologier introduserer ytterligere volatilitet. Fremover forventes det også at megaprosjekter innen infrastruktur og overganger til ren energi – som sol- og vindinstallasjoner – vil opprettholde sterk etterspørsel etter nikkelholdige komponenter i rustfritt stål.

Konsentrasjon og risikoer i nikkelforsyning

Nikkels økende strategiske betydning har satt søkelyset på forsyningskjeden, som står overfor flere utfordringer, inkludert geografisk konsentrasjon, markedsvolatilitet og miljøbegrensninger. Den globale nikkelforsyningen er både begrenset og svært konsentrert, noe som utgjør en risiko for energiomstillingsinitiativer som er avhengige av sikre materialinnsatsfaktorer.

Indonesia og Filippinene dominerer global nikkelgruvedrift. Per 2023 står Indonesia for mer enn 40 % av den globale nikkelforsyningen, etterfulgt av Filippinene med omtrent 10 %. Denne konsentrasjonen reiser bekymringer om forsyningskjedenes robusthet, spesielt midt i geopolitisk usikkerhet, eksportforbud og regulatoriske endringer.

Indonesias beslutning i 2020 om å forby eksport av ubearbeidet nikkelmalm forstyrret de globale markedene. Selv om hensikten var å oppmuntre til utvikling av lokale smelteverk og verdiskapende industrialisering, understreket den også skjørheten i produsent-forbrukeravhengighetene. Siden den gang har Indonesia bygget opp raffineringskapasitet og klatret i verdikjeden, og fremstått som ikke bare en viktig malmleverandør, men også en mellomstrømsprosessor og et potensielt batteriknutepunkt.

Utover malmproduksjon er prosesseringskapasiteten fortsatt knapp. Mer enn halvparten av den globale forsyningen er av lavere nikkelkvaliteter, som ferronikkel eller NPI, som er uegnet for batteribruk uten ytterligere raffinering. Investeringer i nye raffineringsteknologier – som høytrykkssyreutvasking (HPAL) – lover å fremme produksjonen av batterinikkel, men kommer med betydelige kostnads- og miljøhensyn.

En annen utfordring på tilbudssiden er ESG-granskning. Nikkelgruvedrift, spesielt i tropiske utviklingsland, kan føre til avskoging, vannforurensning og fordrivelse av samfunn hvis det ikke er godt regulert. Interessenter krever i økende grad sporbarhet og miljøansvar, noe som presser produsenter til å innføre mer ansvarlig praksis, samtidig som det potensielt reduserer tempoet på prosjektgodkjenninger.

På den økonomiske siden har nikkelmarkedet sett pristopper og forskyvninger – mest kjent i mars 2022, da en kort press på London Metal Exchange (LME) førte til at prisene doblet seg i løpet av timer. Slike episoder fremhever risikoen for konsentrasjon ikke bare i fysisk forsyning, men også i finansmarkedsstrukturer som ligger til grunn for nikkelhandelen.

For å sikre robuste forsyninger diversifiserer vestlige land og bilprodusenter kildene sine og finansierer leteprosjekter i Canada, Australia og Afrika. Strategiske partnerskap, hamstringspolitikk og transparente prismekanismer dukker opp som verktøy for å redusere konsentrasjonsrisiko. Det forfølges også initiativer for lokalisering av forsyningskjeden for å støtte innenlandske batteriproduksjonsbehov, spesielt i USA og EU.

Nikkels kritiske rolle i fremtiden for ren energi gjør det avgjørende for både myndigheter og industrier å håndtere forsyningsrisikoer. Å sikre en balansert, diversifisert og bærekraftig forsyningskjede vil avgjøre tempoet som energiomstillingen kan foregå i.